A partir des prises de position ou des silences de Victor Hugo face à la conquête de l'Algérie, qui commence par défendre l'idée de "civilisation", avant de condamner la " barbarie" de l'armée d'Afrique, en Algérie mais aussi en France en 1848 et en 1851, on comprend que "la mise en cause directe" de la conquête coloniale semble "bien difficile, [au] milieu du XIXe siècle". La pensée du pacifiste Romain Rolland, qui n'est pas exempte de contradiction, témoigne aussi de la complexité de la position des intellectuels sur la colonisation.