La peinture jusqu'alors n'avait été employée que pour façonner des idoles; Giotto fut l'instrument dont se servit la Providence pour rendre cet art capable d'interpréter les sensations et les facultés infinies de l'âme humaine, ainsi que la vie dans tous ses aspects. Giotto fut le premier peintre dont les toiles semblaient être le miroir de la nature. Le plus grand droit de Cimabue à la reconnaissance de la postérité, c'est d'avoir légué un homme comme Giotto à sa patrie et au monde entier.
Le moment choisi par l'artiste est décrit dans saint Matthieu, chap. XXVI, vers. 21 et 22 : «Et lorsqu'ils mangeaient, il leur dit: Je vous dis en vérité que l'un de vous me trahira, ce qui leur ayant causé une grande tristesse, chacun d'eux commença à lui dire: Serait-ce moi, Seigneur? » La connaissance des différents caractères des apôtres que Vinci manifesta dans la reproduction de leurs têtes est plus surprenante encore que la disposition savante des personnages et que la beauté du travail. L'emplacement occupé par ce chef-d'oeuvre est un mur de vingt-huit pieds de long; les personnages sont plus grands que nature.
Vivant à la même époque, entretenant pour la plupart des relations personnelles entre eux, ces artistes suivaient cependant des directions différentes entièrement distinctes. Sans doute ils exerçaient une influence réciproque les uns sur les autres, mais cette influence ne portait jamais atteinte à l'originalité la plus marquée. Ces hommes, qui auraient été célèbres à l'époque où ils vécurent, n'auraient-ils jamais touché un pinceau, furent Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Corrége, Giorgione, Titien en Italie, et Albert Durer en Allemagne.
Mrs. Jameson parle des arts en Anglaise qui examine tout avec scrupule, en femme qui aime passionnément la peinture, en touriste qui, ayant beaucoup vu et beaucoup voyagé, n'est nullement exclusive; en érudite, qui, ayant immensément lu, compulse les opinions de tous avant de vouloir former les siennes.
Dans le court espace d'environ trente ans, de 1490 à 1520, les plus grands peintres que le monde ait jamais produits vécurent et travaillèrent en même temps.