Anne-Marie Helvétius

Pour un chrétien, l’aumône apparaît comme un moyen de racheter ses péchés afin d’obtenir son salut. Depuis longtemps, les fidèles ont pris l’habitude d’offrir à Dieu une partie de leur patrimoine, sous forme de terres ou d’offrandes plus modestes, afin d’obtenir des récompenses célestes mais aussi des bienfaits plus concrets, tels que la guérison d’une maladie ou la naissance d’un enfant. À partir du VIIIe siècle, ces donations aux églises se multiplient encore dans le cadre de la réforme carolingienne, qui a rendu dîme obligatoire et développé le culte rendu aux défunts. Le patrimoine ainsi réservé à Dieu et à ses saints est géré par les églises et par les communautés religieuses. Les moins, qualifiés de « pauvres du Christ » parce qu’ils renoncent à toute propriété personnelle, se retrouvent collectivement à la tête de domaines fonciers parfois considérables. En cette économie surtout rurale, la terre est, par excellence, source de richesse et de puissance.
Ce patrimoine ecclésiastique et monastique est utilisé à de multiples usages. Aux besoins quotidiens es clercs et des moines qui consacrent leur vie au service de Dieu s’ajoute l’entretien des pauvres « réels », généralement pris en charge par les évêques. Les églises et les monastères sont aussi de gros consommateurs de produits de luxe : l’or, l’argent et les pierreries recouvrent les objets sacrés du culte et les reliquaires des saints, les manuscrits parfois richement enluminés servent à la transmission de l’Écriture sainte et de livres liturgiques, les tissus précieux sont destinés aux vêtements de cérémonie et à l’ornementation des lieux de culte. La christianisation des nouveaux peuples conquis génère tout naturellement des frais supplémentaires. Mais les domaines sont vastes…