Citation de Souri7
Devil’s Acre, comme tous les vieux quartiers pauvres de Londres, était habité par des populations hétérogènes qui vivaient les unes au-dessus des autres, au sens propre du terme. Dans les plus hautes maisons, aux façades coquettes donnant sur de larges rues bien éclairées, habitaient marchands cossus et rentiers. Derrière, dans des immeubles plus bas donnant dans des voies étroites, on trouvait des logements à louer pour employés de bureau et petits commerçants. En s’enfonçant plus avant apparaissaient de misérables bâtisses abritant des logis délabrés et des sous-sols où les plus démunis s’entassaient parfois à deux ou trois familles dans une seule pièce. Là, une odeur infecte d’ordures et de latrines agressait les narines. Les rats grouillaient partout, si bien qu’il n’était pas rare qu’un bébé laissé sans surveillance se fasse dévorer vivant. Beaucoup d’enfants mouraient de faim ou de maladie avant l’âge de six ou sept ans. Les survivants ne tardaient pas à rejoindre les rangs des voleurs à la tire et des apprentis vide-goussets.
Dans cet entrelacs de ruelles et de passages s’étaient installés des ateliers où l’on exploitait les ouvriers, des bureaux où avoués et clercs véreux rédigeaient de fausses déclarations, trafiquaient livres de comptes et reçus ; on y trouvait aussi des ateliers de fabrication de fausse monnaie et des magasins où les receleurs de marchandises volées faisaient leurs vilaines affaires ; sans parler des cafés clandestins, des asiles de nuit et des maisons closes, tous mauvais lieux également fréquentés par des indicateurs de police.
Cette faune vivait à l’ombre des tours de Westminster, l’abbaye où l’on couronnait les rois et qui abritait le tombeau d’Edouard le Confesseur, souverain saxon régnant à l’époque où Guillaume le Conquérant quittait les côtes normandes à bord de ses navires pour aller conquérir l’Angleterre. Plus loin se dressaient la tour de Big Ben et le palais de Westminster, siège du Parlement depuis sa première convocation par Simon de Montfort, comte de Leicester, six cents ans plus tôt.
Dans cet entrelacs de ruelles et de passages s’étaient installés des ateliers où l’on exploitait les ouvriers, des bureaux où avoués et clercs véreux rédigeaient de fausses déclarations, trafiquaient livres de comptes et reçus ; on y trouvait aussi des ateliers de fabrication de fausse monnaie et des magasins où les receleurs de marchandises volées faisaient leurs vilaines affaires ; sans parler des cafés clandestins, des asiles de nuit et des maisons closes, tous mauvais lieux également fréquentés par des indicateurs de police.
Cette faune vivait à l’ombre des tours de Westminster, l’abbaye où l’on couronnait les rois et qui abritait le tombeau d’Edouard le Confesseur, souverain saxon régnant à l’époque où Guillaume le Conquérant quittait les côtes normandes à bord de ses navires pour aller conquérir l’Angleterre. Plus loin se dressaient la tour de Big Ben et le palais de Westminster, siège du Parlement depuis sa première convocation par Simon de Montfort, comte de Leicester, six cents ans plus tôt.
