Ben Kiernan

En mai 1980, la CIA publia un « rapport démographique » sur le Cambodge affirmant qu'il n'y avait eu aucune exécution au cours des deux dernières années du régime de Pol Pot. (En 1977-1978, les exécutions avaient fait environ un demi-million de victimes.) En novembre 1980, l'ancien directeur adjoint de la CIA, Ray Cline, se rendit en secret dans un camp khmer rouge en territoire cambodgien.
Sur la scène diplomatique, les États-Unis convainquirent la plupart des Occidentaux de s'aligner sur la position chinoise et de soutenir les khmers rouges. Malgré l'absence de la France depuis 1979, et de l'Australie depuis 1981, les administrations Carter et Reagan, ainsi que le gouvernement Thatcher, votèrent en faveur du représentant de Pol Pot, Thiounn Prasith, pour occuper le siège du Cambodge aux Nations unies. Il y resta jusqu'en 1990 et continua en 1992 à diriger la missions des Nations unies du Cambodge à New-York, où il vécut jusqu'en 1995. En 1992, pendant les douze années où leur présence avait été remise en question, aucun pays occidental n'avait voté contre les khmers rouges.
En 1981, lors d'une conférence internationale sur le Cambodge, le secrétaire américain de l'époque, Alexander Haig, avait consterné les pays de l'Asie du Sud-Est en avalisant le soutien vigoureux apporté par la Chine aux Khmers rouges. Certains subordonnés de Haig ne tardèrent pas à déplorer cet « épisode honteux ». En juin 1982, les États-Unis et la Chine firent pressions sur les dirigeants cambodgiens en exil, le prince Shinanouk et Son Sann, pour les obliger à former une coalition avec Pol Pot. Ils s’exécutèrent et bénéficièrent ensuite de l'aide américaine. L'administration Reagan justifia alors la présence du drapeau khmer rouge à New-York au nom de la « continuité » avec le régime de Pol Pot.