Charles Aubertin

Tout le monde connaît, ou du moins croit connaître le moderne bourgeois de Paris, celui qui vit sous nos yeux, dans notre société, et qui est quelque peu de notre famille. En regard de ce personnage, illustré par le roman, par le théâtre et par les révolutions, héros semi-tragique de notre histoire intérieure depuis quatre-vingts ans, présentons ici une figure plus simple et d’un dessin plus sévère : c’est l’ancien bourgeois de Paris, tel qu’il existait de 1715 à 1789, déjà pénétré des influences nouvelles, mais ferme dans ses traditions, fidèle aux moeurs du passé, et gardant, en dépit des excitations de la politique, un fonds de sagesse héréditaire plein de promesses pour l’avènement d’un véritable esprit de liberté.

Pour répondre avec précision à ces conjectures vagues qui nous représentent Sénèque catéchisé par saint Paul et mis par lui dans la confidence des livres chrétiens qui étaient alors en voie de préparation, il faut savoir exactement quelle était alors la situation vraie du christianisme dans le monde : la religion nouvelle tenait-elle alors un assez haut rang et une assez large place dans les préoccupations publiques, jetait-elle un assez vif éclat, en un mot était-elle assez connue, assez accréditée et assez estimée pour qu'il soit permis de croire sans une invraisemblance trop forte qu'elle a pu attirer l'attention et gagner l'estime d'un homme tel que Sénèque?

Le règne de Louis XV, destiné à une fin si triste, eut, comme disent les poètes, les plus heureuses prémices. Peu de rois rencontrèrent, à leur avénement, des conditions plus favorables et des chances meilleures. Louis XV recueillit le fruit des efforts laborieux de ses prédécesseurs, et leurs fautes mêmes lui tournèrent à bien. La Fontaine a dit sur les grands ce mot profond :
L’univers leur sait gré du mal qu’ils ne font pas.

Ce n’est pas une histoire de la régence que nous voulons écrire ; c’est simplement une analyse des idées politiques au XVIIIe siècle que nous commençons, à l’aide des récents témoignages que Buvat et Marais nous apportent.

Cette tendance à un spiritualisme exalté , née d'un malaise moral, n'existait pas seulement chez les nations humiliées par les armes romaines : Rome aussi portait le poids de l'oppression sortie de son sein. Contre les excès d'une tyrannie en démence, qui confondait tous les droits, toutes les grandeurs, tous les talents, dans l'égalité de la servitude et de l'avilissement, il se forma dans le secret des cœurs un soulèvement des plus nobles et des plus purs instincts de la nature humaine, une révolte de la vertu, de la pudeur, de la raison, de la justice impunément outragées.

Ce qu’on appelle l’esprit d’un siècle exprime et résume trois choses : l’opinion politique du pays, les moeurs de la société, le mouvement littéraire ; concert puissant de toutes les énergies d’un grand peuple, où chacune de ces forces se mêle aux deux autres, les anime et les pénètre, tout en conservant, dans cette intime réciprocité d’influence, son originalité et son relief.

D’assez nombreux explorateurs, nous ne l’ignorons pas, ont déjà visité avec fruit cette partie la moins connue et la moins accessible de l’érudition littéraire : philosophes, historiens et critiques ont creusé cette mine opulente et sont revenus de leur recherche les mains pleines.

Il y a un métier à faire où il y a prodigieusement à gagner, c’est d’être parfaitement honnête homme...