Nerveux, exigeant, irascible, Mahler l'est aussi au pupitre: à Olmütz, les choristes "déclarent qu'ils sont définitivement enroués et qu'ils ne veulent plus travailler avec lui"! Et lui, à son ami Fritz Löhr: "Quand on attelle à une charrette le plus noble cheval avec des bœufs, que peut-on attendre de lui, sinon qu'il tire et transpire avec eux!"