La grande chance de la vie d'Hadrien se présente lors de la mort de Nerva et de l'accession de Trajan. Il décide d'être le premier à annoncer à Trajan la mort du vieil empereur. Malgré les obstacles mis sur sa route par des rivaux jaloux, il gagne la course, achevant même le trajet à pied. Trajan et Hadrien deviennent rapidement amis intimes.