Comtesse Ida de Hahn-Hahn

— Oh écoutez-moi ! oh parlez-lui en ma faveur ! s’écria Eugenius vivement surexcité. C’est le moment décisif de ma vie. Je vous en supplie, je vous en supplie : tendez-moi la main ! aidez-moi à sortir de cette torturante impasse. Je ne puis être un bon prêtre et je ne veux pas en être un mauvais. Je ne veux pas dépasser la mesure actuelle. Dans d’autres conditions, je pourrais sortir du bourbier; mais dans l’état actuel des choses il faut que j’y reste et que j’y périsse. Vous devez le voir — et l’Impératrice aussi. Le simple bon sens le dit. Ainsi , ou bien j’obtiendrai une dispense pour rentrer dans la vie laïque — ou bien je serai arien.

— Ni l’un ni l’autre , dit Eugraphia avec calme. Soyez un homme, Eugenius, et non un enfant insensé qui perd tout à coup de vue son but parce que ses regards sont tombés sur une jeune beauté. Un brillant avenir vous est ouvert dans la voie et dans l’état que vous avez choisis depuis dix ans.

— J’ai horreur d’un avenir brillant qu’il me faut acheter par des sacrifices que je ne puis ni ne veux supporter.
— Je vous en prie, Eugenius , pas d’enfantillage. Peu à peu vous vous réconcilierez avec votre situation, vous l’aimerez. Laissez seulement passer l’inquiétude turbulente de la jeunesse. Vous prendrez goût aux grandes affaires de l’État et de l’Église... Vous serez appelé à les diriger. Vous voyez le grand travail de réorganisation qui s’opère sur les ruines du polythéisme — il faut à l’Eglise des appuis solides contre l’esprit de secte , et à l’État, contre la prépondérance croissante des peuples barbares. Dans ces conjonctures graves , les prélats sont appelés à de grandes choses par l’influence qu’ils exercent sur la société chrétienne en général. Si vous voulez donc
sérieusement renoncer à votre vie un peu légère, vous verrez bientôt s’ouvrir devant vous une carrière qui donnera pleine satisfaction à votre ambition et à votre activité.

— J’exècre l’ambition et l’activité des cabales et des intrigues! fit Eugenius avec emportement. Tout cela ne pouvait m'occuper qu’autant que je ne connaissais rien de mieux. Depuis que j’ai vu Gunild... un voile est tombé de mes yeux...

— Et un épais bandeau le remplace , interrompit Eugraphia d’un air de mépris ironique; — croyez-moi, mon pauvre Eugenius, Imperia était beaucoup plus jolie.

— Ne me parlez pas d’elle ! fit Eugenius hors de lui ; — il n’est pas permis de la nommer auprès d’un ange comme Gunild.

— Cependant vous étiez autrefois très engoué de la belle Imperia, mon pauvre Eugenius ! Je pensais que vous en auriez tiré la conclusion que vous pouviez rencontrer encore six ou douze beautés capables d’incendier votre cœur trop inflammable , et que ce serait par conséquent une folie que de vous précipiter dans le sacrilège et l'apostasie à cause d’une femme. Mais ce n’est pas vous seulement.... c’est notre cause que vous compromettriez.

Eudoxia se leva à demi sur sa chaise longue , et regarda Gunild d’un œil sévère.
— Vous n’êtes pas encore baptisée, lui dit-elle, et déjà à la hardiesse de votre langue on vous reconnaît pour disciple de Chrysostôme !
— Par le désir , je suis baptisée, répondit Gunild , et, par conséquent, je suis avant tout une enfant de l'Eglise.
— Comme enfant de l’Eglise, vous devriez , avant tout, être humble, répondit Eudoxvia.
— Vous avez parfaitement raison ! Et je vous supplie de croire que ce n’est pas un orgueil arrogant, mais un profond sentiment de douleur qui m’a arraché ce mot.
— Vous êtes toujours un peu exagérée dans votre manière de voir, dit l’Impératrice d’un ton plus doux. L’enfant de l’Eglise reste calme en présence d’un changement extérieur dans son administration.
— Certainement... pourvu que la divine Providence le dispose.
— Ou le permette, ajouta Eudoxia.
— L’Impératrice sait qu’il y a une différence énorme entre l’un et l’autre, dit Gunild. La providence divine permet que l’ivraie croisse au milieu du bon grain ; mais elle ne demande pas que nous prisions l’ivraie autant que le froment, et encore moins que nous arrachions le froment pour le plus grand bénéfice de l’ivraie. Il me semble qu’on s’efforce en ce moment de favoriser l’ivraie dans l’Eglise , — et cela ne peut que remplir ses enfants d’un chagrin indicible.

— La peine de mort?... Non, jamais! fit-elle.
— Ce serait peut-être le plus sage, dit Eugraphia ; un dissentiment pareil à celui qui nous occupe ne prend fin facilement que sur une tombe.