Marguerite Devigne

Mais la répartition de la peinture du retable de l'Agneau entre les deux van Eyck est une question qui ne sera jamais résolue de façon vraiment définitive. Il est de toute évidence que le peintre qui a commencé l'ouvrage, après en avoir établi l'ensemble, a terminé d'abord la partie centrale, la partie immobile du retable. Mais comme le peintre qui acheva le polyptyque a repeint entièrement l'intérieur des volets, il a été amené à retoucher le centre pour l'harmoniser avec son oeuvre personnelle. Et dans quelle mesure l'a-t-il retouché?
Partout, dans toutes les parties de l'oeuvre, c'est la même technique, la même couleur, la même science que l'on peut observer.

L'activité de Jean van Eyck n'était d'ailleurs pas limitée au service du duc. Il a travaillé pour des seigneurs, pour des bourgeois, pour des commerçants, pour des ecclésiastiques dont on retrouve le portrait dans son oeuvre. Et c'est à la demande d'un riche bourgeois de Gand qu'il a terminé le retable de l'Agneau.

La légende prétendait que les deux van Eyck avaient travaillé côte à côte dans le même atelier. Mais il est certain que dès 1422, au plus tard, Jean est occupé loin de Hubert, au service de Jean de Bavière, puis au service de Philippe le Bon. Ce dernier l'emploie moins comme peintre, que comme ambassadeur. Les seuls travaux de peinture qu'il lui ait demandés, à notre connaissance, sont la carte du monde, dont parle Facius, le portrait de Bonne d'Artois, — que l'on connaît par la copie du Musée de Berlin et le dessin du recueil d'Arras,— et le portrait d'Isabelle de Portugal.

Ils s'embarquent à l'Ecluse, et le 12 janvier 1429, ils sont à Aviz, où Jean I tient sa cour. Jean van Eyck y peint au vif le portrait de l'infante Isabelle, que l'on expédie au duc en double exemplaire, l'un par voie de mer, l'autre par voie de terre. En attendant sa réponse, ses envoyés, y compris le peintre évidemment, excursionnent, accomplissent le pèlerinage de Saint- Jacques de Compostelle, font des visites à Jean II, roi de Castille, au duc d'Arjona, au roi de Grenade Mahomet, et à d'autres seigneurs, puis reviennent à Lisbonne et rejoignent le roi de Portugal à Cintra, le 4 juin. En même temps, arrive la réponse du duc qui demande officiellement la main de l'infante.

Le 19 mai de cette année, Jean van Eyck est à Bruges, et Philippe le Bon, qui semble le bien connaître, le prend à son service comme peintre et valet de chambre, au traitement annuel de 100 livres parisis, payable par moitié et commençant à la Saint-Jean.