Dans la Chine rouge, à la fin de l'année 68, le Grand timonier de la Révolution, le président Mao, lança une campagne qui allait changer profondément le pays : les universités furent fermées, et "les jeunes intellectuels" furent envoyés à la campagne pour être "rééduqués" par les paysans pauvres. La vraie raison qui poussa Mao Zedong à prendre cette décision restait obscure : voulait-il en finir avec les Gardes rouges qui commençaient à échapper à son contrôle ? Ou était-ce la fantaisie d'un grand rêveur révolutionnaire, désireux de créer une nouvelle génération ?