Diodore de Sicile

Au chant XIV de l’Enfer, dont la date dramatique est la nuit du jeudi au vendredi saint de l’année jubilaire 1300, mais qui fut publié en 1314, Dante, « scribe de Dieu », donne une fois de plus la parole à son maître Virgile alors que tous les deux se trouvent au bord d’un fleuve de sang. C’est la présence de ce fleuve qu’il s’agit d’expliquer, mais le propos de Virgile va bien au-delà de cette question mineure.

Mais voici le texte des vers 94-118, dans la traduction récente et belle de Jacqueline Risset :

Au milieu de la mer est un pays détruit,
dit-il alors, qui s’appelle la Crète,
et sous son roi le monde jadis fut innocent.
Une montagne s’y trouve, autrefois riante
d’eaux et de plantes, qui avait nom Ida.
Déserte à présent, comme chose passée,
Rhéa la choisit autrefois pour berceau
de son enfant, et pour mieux le cacher
quand il pleurait, elle y faisait pousser des cris.
Debout dans la montagne est un grand Vieillard
qui tourne le dos à Damiette
et regarde Rome, comme son miroir,
Sa tête est façonnée d’or fin,
ses bras et sa poitrine sont en pur argent,
puis il est de bronze jusqu’à la fourche ;
de là jusqu’en bas il est de fer trempé,
sinon que son pied droit est de terre cuite ;
et il s’appuie sur celui-là plus que sur l’autre.
Chaque partie, à part l’or, est percée
d’une blessure par où coulent des larmes,
lesquelles, en s’amassant, trouent cette grotte :
leur cours descend de roche en roche dans la vallée,
elles forment l’Achéron, le Styx, le Phlégéton ;
puis elles s’en vont en bas par un étroit canal,
jusqu’à ce point d’où l’on ne descend plus,
et forment le Cocyte… »

Ainsi naissent donc les quatre fleuves de l’Enfer, pendant des quatre fleuves du Paradis évoqués dans la Genèse (2, 10-14).
Mais s’agit-il seulement des quatre fleuves ? C’est un schéma de l’histoire universelle qui nous est ainsi proposé.