Il s'agit en effet d'incisions pratiquées sur la surface de la tablette d'argile crue à l'aide d'un calame en roseau ou en os de section triangulaire. L'impresion de ce calame produit un "clou" ou "coin" (en latin cuneus, d'où le nom donné à cette écriture au XVIIIe siècle). La combinaison de plusieurs "clous" ou "coins" forme un signe.