Elisée Reclus

Le nom d'Amérique n'est pas enveloppé de mystère à son origine comme les appellations des trois autres parties de l'Ancien Monde, Europe, Asie, Afrique. Tandis que pour celles-ci les érudits ont dû jusqu'à maintenant se borner à faire des conjectures, on sait d'une manière positive que le nom « Amérique », appliqué à l'ensemble du Nouveau Monde, a été écrit pour la première fois en 1507 dans une publication faite à Saint-Dié par les membres du « Gymnase Vosgien », groupe de savants et d'imprimeurs constitué sous le patronage du duc de Lorraine. Que cette appellation, sous la forme première d'Amerige (Amerigen), ait été introduite dans la Cosmographie Introductio par le traducteur vosgien Jean Basin de Sandocourt ou par le prote souabe Waltzemuller (Hylacomylus), peu importe; il suffit de savoir que, soit par l'un, soit par l'autre, le nom est inscrit dans l'opuscule en l'honneur d'Amerigo Vespucci, un des premiers explorateurs du Nouveau Monde, mais un de ceux dont la renommée se perd dans la gloire immense de Colomb. Le texte latin de la brochure est explicite sur le sens précis de la dénomination donnée aux terres nouvellement découvertes ; toutefois rien ne permet d'affirmer, comme il a été fait souvent, — et dès 1555, par Schöner, contemporain des membres du Gymnase Vosgien, — que Vespucci ait eu des relations directes avec l'institut de Saint-Dié, et qu'il ait eu la bassesse de vouloir s'attribuer le mérite de la découverte en donnant son prénom au Nouveau Monde ; bien plus, il ignorait, comme Colomb et tous les marins du temps, que ses navigations eussent contribué à faire connaître des côtes autres que celles de l'Asie.