Titulaire d’un doctorat en archéologie du bateau et en histoire des techniques, Eric Rieth est directeur de recherche au CNRS.
Il est spécialiste d'archéologie nautique médiévale et moderne des espaces maritimes et fluviaux.
Il a été responsable du département d’archéologie navale au Musée national de la Marine ainsi qu’enseignant en archéologie nautique médiévale et moderne à l’Université Paris 1-Sorbonne.
Plongeur professionnel, il dirige depuis 1971 des fouilles subaquatiques d'épaves en mer et eaux intérieures ; mène des enquêtes ethnographiques sur la construction navale vernaculaire européenne et extra-européenne dans une perspective ethnoarchéologique.