Diplômé de l'INALCO en 1986, Etienne Barral a travaillé pendant trois ans comme correspondant du Nouvel Observateur. Il est ensuite resté au Japon comme journaliste indépendant en 1989, travaillant principalement pour l'hebdomadaire AERA. Il est spécialiste des nouvelles technologies. Il a participé au documentaire de Jean-Jacques Beineix en 1994 sur les Otakus. Depuis avril 2007, Il tient une rubrique dans le Asahi Shimbun sur le Japon.