Techniquement, le seigneur – le roi ou un grand baron – possédait la terre, qu’il donnait pour son usage à un vassal en échange de certains services, principalement militaires. Le vassal ne travaillait pas lui-même la terre, mais la donnait à travailler à des paysans, dans des conditions qui seraient, au haut Moyen Âge, pleinement institutionnalisées.