Pour entreprendre ce voyage historique sur des bases solides, commençons donc par refaire un peu de géographie. L’Europe – ce cap occidental de l’Asie borné au sud par la Méditerranée et à l’ouest par l’Atlantique – est un espace, mais elle correspond surtout à une réalité politique qui apparaît vers les VIIe-VIIIe siècles. On aura bientôt l’occasion d’en reparler. Le monde grec, l’Empire romain, le premier christianisme s’inscrivent dans trois autres cercles, qui ne recoupent que très partiellement l’espace européen.