François Y. Doré

Afin de contrer l’anthropomorphisme et les erreurs auxquelles il peut conduire, C. Lloyd Morgan, auteur du premier manuel de psychologie comparée (An Introduction to Comparative Psychology, paru en 1894), invite les chercheurs à ne pas interpréter le comportement des animaux en se basant sur les pensées et les émotions vécues par les humains. Il énonce ce qui est maintenant connu sous le nom de « canon de Morgan ». Il écrit : « Nous ne devons en aucun cas interpréter une action comme le résultat de l’exercice d’une faculté psychique supérieure, si elle peut être interprétée comme l’exercice d’une faculté inférieure dans l’échelle psychologique. »

Morgan suggère donc que supposer l’évolution de processus de « haut niveau », comme le raisonnement ou la prise de décision, n’est pas nécessaire si des processus de « niveau inférieur » suffisent à expliquer un comportement. Le canon de Morgan a beaucoup influencé les sciences du comportement et a incité les chercheurs à utiliser des méthodes plus rigoureuses dans l’étude du comportement, des processus mentaux et de leur évolution. Mais le canon de Morgan a aussi involontairement favorisé un certain retour à une approche mécaniste du comportement des animaux.