Frédéric Keck

La découverte du rôle des chauves-souris dans l'émergence de nouveaux virus s'inscrit dans ce contexte. C'est souvent parce qu'elles fuient des habitats détruits par la déforestation et occupent des logements désertés par l'exode rural que les chauves-souris entrent en contact avec les humains ou avec les animaux dont ils sont proches. Le rôle des chauves-souris vampires d'Amérique du Sud dans la transmission de la rage était connu depuis les années 1950, mais l'émergence d'Ebola en Afrique centrale en 1976 a mis en lumière leur place dans une chaîne de transmission encore mal comprise, qui passe souvent par les Primates. Le virus Hendra apparu en Australie en 1994 sur des chevaux était relié à des colonies de chauves-souris, et le virus Nipah se transmit directement aux humains par les chauves-souris (Bangladesh) ou indirectement par les cochons (Malaisie). Enfin un coronavirus proche de celui du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) fut découvert après la crise sanitaire de 2003 chez les chauves-souris du sud de la Chine, et sa transmission fut expliquée par les animaux consommés dans la médecine chinoise traditionnelle (civettes masquées en 2003, pangolins en 2020) ayant servi de vecteurs. Pour que les chauves-souris jouent ainsi le rôle de réservoirs à virus émergents, il fallait bien que des « véhicules intermédiaires» les rapprochent des humains.