Au milieu du 19ème siècle, moins de dix ans après sa mort, il était déjà une véritable légende en Occident, notamment en France, ou il avait inspiré des mouvements artistiques confirmés ou naissants. Hokusai a joué en effet un rôle fondamental dans l'évolution du japonisme, qui a pu se développer grâce à des artistes français qui se sont immergés dans l'art et la culture du Japon, son esthétique et sa philosophie.