Henri Troyat

Cependant les Allemands, dans une progression irrésistible, entrent à Bruxelles et menacent Paris. Fidèle à la parole donnée, Nicolas décide de soulager la France au prix d'un effort sanglant. Deux puissantes armées, commandées par les généraux Samsonov et Rennenkampf, pénètrent profondément en Prusse orientale et obligent l'adversaire à retirer du front occidental deux corps d'armée et une division de cavalerie qui sont transportés en hâte sur l'autre front. Cette manœuvre de diversion, menée par les meilleurs troupes russes, permettra aux Français de remporter la victoire de la Marne et de sauver Paris.
En revanche, les Allemands, regroupés sous le commandement du général von Hindenburg, parviennent à encercler et à décimer les forces de Samsonov dans les défilés des lacs de Mazurie, près de Tannenberg, et contraignent Rennenkampf à une retraite épuisante au-delà des frontières russes. Samsonov se suicide sur le champ de bataille. Les Russes ont perdu cent dix mille hommes, dont vingt mille tués et blessés et quatre-vingt-dix mille prisonniers. En annonçant la nouvelle à Maurice Paléologue, Sazonov lui dit : « Nous devions ce sacrifice à la France, qui s'est montrée une si parfaite alliée ! »