Essayiste et poète, Yuan Hongdao était opposé à l'imitation des anciens et plaçait la littérature en langue vulgaire au même rang que la littérature classique.
Lui et ses 2 frères fondèrent l'école 公安(gong an), qui s'inspire de la pensée de Li Zhi, grand penseur des Ming qui préconisait une écriture détachée du confucianisme, et une écriture dégagée du style des anciens, afin que l'écriture soit spontanée, authentique.
Dans mes moments de solitude, j'ai envie d'agitation ; et dans le tumulte des villes, je songe au calme d'une retraite. Je crois que tous les hommes sont ainsi.
" Déjà il rêvait d'une thébaïde raffinée, à un désert confortable, à une arche immobile et tiède où il se réfugierait loin de l'incessant déluge de la sotise humaine ".