Hugo Friedrich

Les Essais de Michel de Montaigne sont de libres considérations d'un gentilhomme français dans l'esprit de l'humanisme finissant du XVIe siècle, rédigées entre sa quarantième et sa soixantième année, publiées par lui-même pour passer le temps dans l'oisiveté de sa vieillesse retirée, souvent retravaillées et surchargées, inachevées, et qu'on n'imagine guère achevées, aussi bien. Elles traitent de tous les sujets possibles, quelque inégal qu'en soit l'intérêt, de l'infirmité de la raison comme instrument de la connaissance, par exemple, ou de controverses religieuses, ou de la médecine, de la réforme du calendrier, des procès de sorcellerie, de livres, de chevaux, d'affaires domestiques, de peuples exotiques...A tout cela se mêlent les réflexions de l'auteur sur la conduite de sa propre vie, réflexions qui, à leur tour, s'élèvent des matières les plus banales et les plus simples aux grandes préoccupations de l'homme, l'amitié, la vie en société, la solitude, la mort.
Chapitre premier. Description préliminaire des Essais (I)