Hugo Friedrich

On n'est plus obligé d'enfermer l'auteur dans une caste pour le comprendre. Au demeurant, il n'a pas laissé d'éprouver lui-même un certain malaise devant l'étroitesse des gens de sa condition. Il avait une autre échelle de valeurs. Ce n'est pas sans mépris qu'il met par exemple les occupations uniquement militaires et ambitieuses de la noblesse à part de la vaillance philosophique, c'est-à-dire de la grande âme puisant ses forces en elle-même, et il sait que celle-ci n'est pas liée à des conditions de classe (II, 7, p.36.2a; 67). (...)
On y voit combien il est peu satisfait au fond de la caste nobilaire dans laquelle il se range lui-même, et quel besoin il sent d'une véritable humanité -qu'il traduit ici par la formule cicéronienne de la cultura animi. Et plus tard encore il écrit : la noblesse héréditaire est une chose belle, sans doute, mais aussi douteuse; elle peut échoir aussi bien à un homme de valeur qu'à un vicieux; "c'est une vertu, si ce l'est, artificielle et visible, dépendant du teps et de la fortune,...sans naissance non plus que la rivière du Nil..." (III, 5, p.827-828b; 852).
C'est l'idée transmise sans interruption depuis l'antiquité, de la différence entre noblesse de sang et noblesse de caractère. Montaigne est pris ainsi entre une ambition aristocratique, dont il a besoin pour assurer son crédit d'écrivain, et un idéal toujours grandissant de culture de la personnalité, qui s'affranchit des conditions de classe.