Ce ne sont pas les différences qui créent la catégorisation raciale mais la volonté de se différencier. Le racisme naît ainsi de rapports de domination entre des États ou des groupes. Il se construit dans des contextes spécifiques (coloniaux, nationalistes) par l'action des élites politiques, économiques, des médias et de la société civile, notamment à travers la circulation de stéréotypes et leur essentialisation.