Jacques-Louis Ménétra

Biographie :

Jacques-Louis Ménétra, dit Parisien le Bienvenu, était un artisan vitrier.

Fils d’artisan, issu d’un milieu aisé, il est capable de lire et d’écrire, et il en viendra assez tôt à la pratique autobiographique, puisqu’il entame dès 1764 la rédaction de ce qu’il appelle improprement le "Journal de ma vie".

Il le poursuivra jusqu’en 1803, à côté de textes littéraires divers où l’on relève d’intéressantes anecdotes et de curieux essais poétiques.

On doit la découverte de ces manuscrits à l’éminent historien Daniel Roche (1935), professeur au Collège de France, qui a donné en 1982 une édition savante, accompagnée de pénétrantes analyses, de cet étonnant Journal.

Compagnon vitrier du Devoir, Ménétra voyagea autour des années 1750-1760. Le récit est composé d'une série d’aventures liées à son statut de Compagnon du Tour de France. Le sien l’a conduit surtout vers le Midi et l’Ouest du pays, au fil des rencontres chez les mères, qui sont autant de relais et d’hôtesses, mais aussi des cérémonies, de bagarres avec d’autres affiliations, et de conquêtes féminines sans lendemain. Dans ce milieu très cloisonné et qui est proche à certains égards de la franc-maçonnerie (à laquelle n’accèdent alors que les nobles et les bourgeois), Ménétra est un personnage que son bagage culturel situe au- dessus de la moyenne, et qui entend bien le faire savoir. Mais c’est aussi un joyeux luron, coureur de jupons assez cynique, qui adore "boire bouteille", comme il dit, ou engager de bruyantes, et parfois sanglantes "batteries" où il a l’occasion de montrer sa force et même sa capacité à manier l’épée.

Sur bien des points, il ne peut pas être perçu comme un représentant typique du milieu populaire urbain, mais plutôt comme une personnalité insolite dans ce milieu, ne serait-ce que par sa volonté d’être un écrivain (même s’il ne doit qu’au hasard que ses manuscrits aient survécu à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris).