L'honnête homme - aux deux sens de l'expression - se fait souvent, du droit pénal, une idée singulière. Spectaculaire, cette branche du doit évoque, pour le public, prisons et jurés, plaidoiries brillantes et crimes de sang : au point que, dans l'esprit du profane, l'ensemble du droit tout entier se ramène volontiers aux subtilités notariales et aux drames de la cour d'assises.