Motherwell a toujours refusé d'engager une oeuvre dans une direction unique : intéressé par le surréalisme, curieux des possibilités plastiques offerte par le géométrisme de Mondriano, mais aussi lecteur des philosophes, des penseurs zen et des poètes, il conçois des tableaux intellectuellement exigeants, fondés sur un répertoire de formes et d'intentions à la fois varié et ambitieux. Opposé à l'art pour l'art, Motherwell proposait d'esthétiser le politique.