Jean-Paul Martin est agrégé d’Histoire (1973) et docteur en Histoire de l’Institut d’Etudes Politiques de Paris (1992).
Depuis 1993 il est maître de conférences à l’Université de Lille III (UFR des Sciences de l’Éducation), où il donne des enseignements en Licence, Master 1 et Master 2.
Jean-Paul Martin travaille sur l’histoire de la laïcité en France, principalement sous l’angle scolaire et associatif, avec un intérêt privilégié pour la Ligue de l’enseignement.
Il a élargi progressivement son champ en ouvrant des perspectives comparatistes avec d’autres pays francophones (Belgique, Québec). Il s’interesse notamment aux formations à l’éthique, à la religion et à la citoyenneté dans les systèmes scolaires publics.