De formation scientifique, Jean-Yves Tréhin, historien et essayiste, découvre la photographie ancienne lors de sa participation à un colloque à l'université de Stanford, aux États-Unis, au début des années 1980. Il réunit dès lors un ensemble important et sélectif de photographies de voyage du XIXe siècle afin de constituer un « matériel de travail » souvent inédit, et publie de nombreux articles sur la fonction de la photographie.
Jean-Yves Tréhin est également l'auteur de l'ouvrage Gauguin à Tahiti et la photographie, publié par le Musée de Tahiti et des îles et d'un essai sur un phénomène de société, écrit en collaboration avec Alain Senderens, dans les années 1990 (Une histoire de goût).