Johann Joachim Winckelmann

On peut dire que le bon goût, qui fe répand de plus en plus en Europe, a pris naiffance dans la Grèce. Les inventions des autres peuples, qui furent communiquées aux Grecs , n’étoient que des effais greffiers, qui, fous l'heureuse influence du génie de ce peuple , prirent une nouvelle forme & de nouveaux degrés de beauté, de grâce ou d’utilité.

A l’égard des ouvrages de sculpture exécutés dans l'ancien style, je ne rapporterai que ceux que j'ai pu voir et examiner moi-même, ainsi que je l’ai presque toujours fait pour les autres productions de l’art. J’ai remarqué qu’il en est ordinairement du dessin d'une antique, comme du récit d'un fait : à mesure qu’il passe par différentes bouches, il éprouve toujours quelque altération.

L’histoire de l’art chez les anciens, que je donne au public, n'est pas une simple narration chronologique des révolutions qu’il a éprouvées. Je prends le mot histoire dans la signification la plus étendue qu’il ait dans la langue grecque , mon dessein étant d'offrir le précis d’un système de l’art. C'est ce que j'ai tâché d’exécuter en traitant de l'art des peuples anciens. Après avoir parlé de l’origine de l'art chez les différentes nations qui l'ont cultivé , je discute en particulier celui des Égyptiens et des Étrusques; ensuite je traite spécialement de l’art chez les Grecs, comme faisant l’objet principal de tout l’ouvrage , et je passe enfin à l’histoire de l’art dans le sens le plus strict ; c'est l’histoire du sort qu’il a éprouvé relativement aux différentes circonstances des tems , principalement chez les Grecs et les Romains. Mais je me suis surtout proposé pour but, dans tout cet ouvrage, de discuter l’essence même de l’art. Conformément à ce plan , l’histoire des artistes n’y entre que pour peu de chose, et l’on y chercherait en vain des notices historiques , dont on a fait tant de compilations. Quant aux monuments de l'art, propres à répandre du jour sur ce sujet, j’ai eu grand soin de les indiquer , particulièrement dans le sixième livre.

L’ancien style est celui qui dura jusqu’à Phidias. Ce génie supérieur, secondé par les artistes ses contemporains , sut imprimer à l'art cette majesté imposante dont il était susceptible. Je donnerai au style du siècle de Phidias, le nom de grand, de sublime. Depuis Praxitèle jusqu’à Lysippe et Apelle, l'art acquit plus de grâce, plus d'élégance; je nommerai ce style, le beau, le gracieux. Quelque tems après ces artistes et les disciples de leur école, l'art commença à décliner sous leurs imitateurs ; je désignerai ce style par celui d’imitation. Enfin, l'art, déjà sur son déclin, arriva insensiblement à son entière décadence.

L'art fait qu'une copie offre souvent plus de charme que la nature elle-même.