Joseph Méry

Le tigre, qui avait jugé au degré des exhalaisons et à la faiblesse de la voix, que l'ennemi n'était pas redoutable, flairait les échelons et les montait un à un avec une lenteur superbe, se cramponnant au mur d'un coup de griffe, quand l'escalier semblait fléchir sous le poids de l'énorme assaillant. Déjà, sa large face, hérissée de poils rudes et zébrée de noir, atteignait le niveau de la fenêtre, en exhalant, par sa gueule ouverte, une tempête gutturale d'aspirations, lorsqu'Edward saisit le haut de l'échelle d'une main, fit feu de l'autre, à bout portant, sur le monstre et précipita le cadavre et l'escalier avec une vivacité d'exécution qui révélait la longue expérience de l'intrépide chasseur.
L'autre tigre, qui ne pensait qu'à ses petits, poussa un mugissement terrible, et s'élança vers leur retraite pour voir s'ils n'avaient pas été tués du même coup.
Au bruit de l'arme, des nuées d'oiseaux obscurcirent les étoiles et mélèrent une symphonie aérienne de cris rauques aux mugissements des bêtes fauves, chassées vers l'horizon, dans un accès général de folle terreur.
Edward se releva lestement et dit :
- Il est cruel de jeter le deuil dans un ménage si uni, mais le salut public avant tout.
Octavie, debout devant lui, immobile de stupéfaction, ressemblait à une magnifique statue, inondée de draperies blanches, et descendue dans le tombeau sur lequel l'avait posée le sculpteur.
- Eh bien, madame ! dit Edward. Vous qui êtes affamée d'émotions, comment trouvez-vous celle-ci ? Voilà nos idylles au Bengale : une chaumière et deux bergers assaisonnés de tigres. C'est du pastoral indien. J'espère vous avoir servie à votre goût !
- Vous avez été admirable, Sir Edward, dit la comtesse avec une voix bien émue encore. mais il me semble que vous avez permis au tigre de s'avancer un peu trop.
- Votre observation est juste, madame, dit Edward d'un ton toujours plus léger. C'est qu'une idée m'a traversé le cerveau... Une idée anglaise ! Shakespeare l'a oubliée dans le Songe d'une nuit du milieu de l'été. C'était une lacune à remplir.
- Quelle idée, voyons, Sir Edward ?
- Oh ! Vous ne la comprendrez pas. C'est de l'amour inintelligible... J'ai eu l'idée de laisser entrer le tigre sans me défendre.
- Mais il nous aurait dévorés, vous et moi...
- Tout juste... J'ai failli céder à cette voluptueuse tentation de me laisser engloutir avec vous dans le même tombeau vivant.
- Quelle horreur, Sir Edward !
- Ah ! Je regretterai peut-être un jour une si belle occasion ! Puisqu'il faut que je meure, je ne trouverai jamais un genre de mort plus séduisant.
- Vous m'auriez donc sacrifiée, ainsi, moi, sans me consulter ? dit Octavie avec son premier sourire.
- Voilà justement la considération qui m'a retenu. La seconde idée a corrigé la première; mais je frissonne de joie en songeant au bonheur ineffable dont je me suis privé, par égard pour vous.
- Par égard est charmant !... Maintenant, dites-moi, Sir Edward, comment allons-nous sortir de ce gite suspendu ?
- Nous en sortirons, madame, n'ayez aucune inquiétude; mais nous ne pouvons descendre qu'au grand jour. Il faut que le soleil vienne purifier les bois, selon son habitude de six mille ans. Les dernières étoiles montent à l'horizon de l'aurore, et le bengali se réveille à la cime des palmiers. Après le rugissement du tigre, le chant du bengali. La nature indienne aime les contrastes; c'est une grande artiste, comme vous.
- À sa place, je supprimerais les tigres, et je garderais les bengalis.
- Vous feriez une faute, madame. On périrait bientôt d'ennui au Bengale. Ce serait comme à Londres. Au bout de quinze jours, on vous réclamerait les tigres par droit de pétition.