Julien Loiseau

Dans l’Orient où grandit Saladin (après Tikrit, à Baalbek au Liban puis à Damas), la distribution des rôles dans la société et plus encore dans les milieux du pouvoir obéissait à des critères ethniques. Les Arabes, qui avaient mené les grandes conquêtes des VIIe – VIIIe siècles, et avaient donné à l’empire de l’islam ses premières dynasties, ne portaient plus les armes. La maîtrise de la langue et la culture arable ouvrait en revanche les fonctions religieuses et les métiers de l’administration, où excellaient aussi les Persans – à l’image d’Imad al-Din al-Isfahani, qui fut le secrétaire de Saladin et l'un des principaux témoins de son règne. Les derniers souverains arabes (Abbassides à Bagdad, Fatimides au Caire) portaient encore le vieux titre de calife ; mais leur prestige ne tenait plus qu'à leur ascendance illustre et à leur autorité religieuse et légale. Le métier des armes, qui ouvrait la voie au pouvoir réel, au titre de roi (malik) voire à celui de sultan (conféré en principe par le calife de Bagdad), était désormais confié à (ou accaparé par) des guerriers venus des confins du monde civilisé : montagnes, déserts, steppes.