Léopold Derome

La diffusion des livres avait occasionné leur décadence rapide. On a essayé de revenir au point de départ, par le vélin, le papier de Chine, les caractères, la correction qu'on avait mis au service des Auteurs Anciens dans les éditions Princeps de l'âge d'or de la Typographie. La gravure est, de son côté, un retour encore à cet âge d'or. La gravure sur bois avait disparu peu à peu. La gravure moderne y supplée. La postérité sera surprise de l'immense quantité d'images que le dix-neuvième siècle lui aura laissée.

Les observations de l'Ami des livres ne porteront point sur les productions futiles ou déshonnêtes qui ornent certains cabinets qui sont les mauvais lieux de l'esprit, Mad Houses of the human mind, selon l'expression de l'illustre auteur des Curiosities of littérature dont le souvenir nous plaît à invoquer. Le champ est assez vaste sans cela. Il y a, par exemple, la littérature française du XIXe siècle tout entière, et en particulier la littérature romantique dont le domaine est presque inexploré.

Les grands noms de l'École Romantique ne sont pas ceux qui la désignent le mieux. Ceux qui les portent, auraient pris une enseigne différente qu'ils n'en existeraient pas moins. Ce sont les talents de second ordre, ceux qui ont subi la direction des maîtres, qui en ont souvent exagéré la manière et les doctrines, qui lui ont donné une physionomie à part, la représentent avec ses qualités et ses défauts, ses tics, sa couleur tranchée.

Cet état de conscience et cet ensemble d'opinions, viennent de plusieurs sources : d'abord de l'expérience qu'on venait de faire des idées philosophiques du XVIIIe siècle, qui avaient failli détruire la civilisation, puis du mépris de l'Humanisme épuisé, des sentiments et des formes littéraires qu'il avait accrédités en France au XVIe siècle, enfin de l'invasion des littératures étrangères dans la littérature française.

A l'heure qu'il est, la typographie lègue chaque année, à un avenir qui appréciera le cadeau, des centaines de volumes imprimés sur peau de vélin, et des milliers d'autres imprimés sur papier du Japon ou de Chine. Que l'avenir y soit sensible, ce n'est pas douteux. Il y sera sensible comme le présent l'est aux monuments du même genre et beaucoup moins communs qu'il a reçus d'un passé plus avare ou moins riche.

Les Petits Romantiques ont laissé des essais, des impressions, de quoi témoigner qu'ils ont eu un jour de passion, pas de livres durables, à part quelques autobiographies décorées par le dessin et la gravure, de manière à leur imprimer une physionomie qui permet aujourd'hui de classer ces reliques parmi les monuments d'un passé déjà loin. Les chefs de file avaient donné l'exemple de la désertion.

Outre des anecdotes sur l'auteur, son oeuvre et la vie littéraire, on trouvera de plus des remarques sur la valeur vénale des livres, celle qu'ils ont eue ou qu'ils ont acquise, ce qui peut leur en donner une s'ils n'en ont pas encore. On comprend que dans cette valeur, la rareté, les vicissitudes qu'un livre a eues à traverser, la décoration artistique, la reliure, ont une part considérable.

Car aujourd'hui, même dans les thermes, on rencontre une bibliothèque, ornement obligé d'une maison respectable. Je le pardonnerais à un excès de zèle pour l'étude; mais on n'achète ces beaux génies et leurs œuvres ornées de leur portrait qu'en vue de la décoration et de l'embellissement des murailles.

Ce sont aussi eux qui permettent de découvrir sans effort les signes auxquels on peut la distinguer ; les mots d'ordre auxquels elle a obéi, le mouvement d'opinion, le tour d'imagination qu'elle a servis, de la séparer de ce qui précède et de ce qui suit. C'est un drame en plusieurs actes.

Bref, ceux qui achètent et collectionnent des livres sont les clients des gens de lettres. Cette disposition du public c'est même pas sans inconvénient; elle a provoqué l'avènement de la littérature industrielle qui n'est peut-être pas un progrès.