À ses débuts, la fantasmagorie n'est en fait qu'une nouvelle tentative pour relancer l'antique nécromancie, 'via' la lanterne magique. Le mot "fantasmagorie" (ou "phantasmagorie") provient d'ailleurs du grec 'phantasma', "fantôme", dérivé de 'phantazô', "je fais illusion", et de 'agoreuô', "je parle". Comme l'étymologie l'indique, cela signifie que le spectre ressuscité va entamer un dialogue avec les vivants.