Jim et Kate habitent à Los Angeles et sont bientôt à la retraite. Jim reçoit une lettre de son frère Dick, qu’il a pratiquement perdu de vue depuis près de trente, il est pacifiste depuis l’université tandis que Dick est devenu militaire professionnel. Celui-ci annonce à son frère qu’il a épousé Yana, la soeur de son meilleur ami, il est tombé amoureux du pays karuk, un peuple amérindien qui vit dans le nord de la Californie et les invite à venir les visiter au printemps prochain. Ils sont très intrigués et répondent à l’invitation. Ils passent quelques jours dans le village de Dick au mois de juin et tombent également amoureux de la région. Ils rencontrent les amis de Dick, ils sont très bien accueillis, seule Yana se montre réservée, en particulier à l’égard de Jim. Ce dernier doit encore travailler durant un an, mais ils décident qu’ils viendront aussi s’installer au village pour leur retraite. Kate se sent immédiatement dans son élément.
Un an plus tard, ils viennent s’installer dans leur nouvelle maison et découvrent la nature environnante. Kate s’intègre immédiatement, sa belle-soeur Yana l’apprécie beaucoup. Jim est un peu tête-en l’air et très spontané, ce qui lui vaut la méfiance de la belle Indienne, tandis les hommes du village l’apprécie rapidement, notamment pour ses talents musicaux. Jim est sûr d’avoir déjà croisé Yana quelque part, mais n’ose l’interroger en raison de son hostilité latente. Un jour, il se souvient de leur rencontre et choisit de préserver le secret. Yana et son frère Shan le comprennent et dès lors Jim fait intégralement partie de la communauté villageoise.
Il s’agit d’un livre très documenté sur les Karuk, leur histoire et leur culture, il s’agit plus d’un document que d’un roman. L’aspect romanesque est laissé à l’arrière-plan, les personnages sont peu travaillés et plutôt caricaturaux et je n’ai pas beaucoup aimé cet aspect. Jim et Kate décident en trois jours de vendre leur appartement pour passer leur retraite dans ce village, ce qui n’est pas très réaliste quand même, je doute fort qu’on prenne des décisions pour sa retraite sur un coup de tête, même si le paysage nous ravit. Yana est aussi un personnage très caricatural, elle se sent persécutée en tant qu’Indienne et n’aime pas les blancs. Elle exige même de Jim et Kate qu’ils murent la fenêtre de leur maison qui donne sur la montagne sur laquelle la ruée vers l’or a laissé de grosses cicatrices, elle ne se montrera agréable envers Jim seulement après qu’elle ait compris qu’il connaissait désormais son secret et ne le révèlerait à personne. Pour moi c’est un personnage excessif et antipathique, il faut dire que je n’apprécie guère les minorités revanchardes et racistes. Tout les peuples ont subi des injustices au cours de l’histoire, même chez les blancs certains groupes ont été opprimés à certaines époques (les serfs par exemple) et on ne peut pas se servir de ces tragédies historiques pour justifier le racisme anti blanc, qui ne peut qu’alimenter la xénophobie. De plus on ne peut pas faire reposer les crimes commis autrefois sur les populations actuelles, car ces personnes ne sont pas responsables des actes de personnes qui ne sont même pas leurs ancêtres directs, de cette manière on n’est pas près de connaître la paix sur cette planète !
On apprend beaucoup de choses sur les Indiens, notamment sur les massacres commis lors de la ruée vers l’or des années 1850. On parle aussi beaucoup d’un chercheur d’or respectueux de ses hôtes, Crazy Pierre, un Breton qui a fait fortune. Les descriptions de paysages sont très belle et inscrivent ce livre dans le courant nature writing et écologiste. Comme dit plus haut, le livre est très documenté, avec de nombreuses notes de bas de pages. Il ne s’agit pas vraiment d’un roman, l’histoire de Jim et Kate est surtout un prétexte pour nous livrer un document très abouti sur l’histoire et la culture de ce peuple méconnu. L’auteur parle aussi à la fin du manque d’engagement des jeunes qui ne restent pas au village et participent peu au projets de la réserve. L’écriture quant à elle manque un peu de fluidité.
Je donne un note moyenne à ce livre assez peu passionnant en dehors de l’aspect historique. Un grand merci à Babélio et aux Editions Goater qui m’ont permis de découvrir cette histoire.
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