Louis-Robert Antral

La place qu'occupe Hogarth comme « graveur chroniqueur » est beaucoup plus importante que celle que l'on a coutume de lui assigner comme peintre. Pourtant depuis un certain nombre d'années, peut-être depuis que Wisthler l'a découvert et mis à la mode, sa vraie personnalité tend chaque jour à s'installer de façon plus définitive. A mon avis, nous devons nous en réjouir. Cet admirable peintre a, dans ses gravures, fait montre d'un métier appliqué et médiocre, trop encombré de détails souvent inutiles. Pour le
public que l'art pur n'intéresse pas, le thème simpliste de la vertu récompensée et du crime puni devait seul assurer l'immense succès des eaux-fortes de l'artiste. Le véritable Hogarth, Hogarth peintre, allait rester inconnu longtemps encore, étouffé par le renom énorme et populaire de ses gravures!

Il crée une « Histoire gravée» sur la vie d'un même personnage qu'il accompagne fidèlement à travers les accidents ou les joies de l'existence, épisodes que son burin va détailler en une suite de planches. C'est là véritablement que Hogarth nous apparaît comme une sorte de metteur en scène. Mise en scène hérissée de remarques prises sur le vif, de tics, de tares, avec cet absolu désir de moraliser. Les scènes d'orgie et de débauche qu'il s'était juré de décrire,

Tels sont les débuts de William en peinture. Si j'ai cité ce fait sans importance, c'est qu'il devait marquer néanmoins la vie d'Hogarth. Son tempérament peu commode réagissant, il intenta au tapissier un procès qu'il gagna. L'artiste y prit peut-être le goût de cette chicane et des procès, qu'il va conserver toute sa vie. De plus, il résolut de montrer à tous qu'il était peintre, et c'est de cette époque que datent ses premières toiles.

Tels sont les débuts de William en peinture. Si j'ai cité ce fait sans importance, c'est qu'il devait marquer néanmoins la vie d'Hogarth. Son tempérament peu commode réagissant, il intenta au tapissier un procès qu'il gagna. L'artiste y prit peut-être le goût de cette chicane et des procès, qu'il va conserver toute sa vie. De plus, il résolut de montrer à tous qu'il était peintre, et c'est de cette époque que datent ses premières toiles.

Depuis 1726, époque à laquelle il avait publié les illustrations pour l'Hudibras, non seulement il s'était fait connaître, mais il avait contracté cette manière incisive de voir et de noter qui devait faire de lui un artiste si particulier. Avec le recul, nous pouvons bien dire qu'il fut réellement le créateur de la « caricature morale ».

Les travers, les violences, les appétits des gens qu'il observait étaient depuis longtemps déjà en réserve dans son esprit et en 1732 il peint une suite de six tableaux, la Vie d'une courtisane, qui fut un véritable succès. Il décida de graver le sujet et de le répandre à un grand nombre d'exemplaires.