Depuis toujours, le Portugal est une nation de marins et d'explorateurs. Dès que les Portugais purent lancer leurs navires sur l'océan, ils s'installèrent partout, établissant des comptoirs commerciaux importants aussi bien aux Amériques, qu'en Asie et en Afrique. Guère appréciés de grande puissances maritimes comme l'Angleterre, les Pays-bas ou la France, ces succès provoquèrent des attaques incessantes contre les possessions et vaisseaux portugais. Mais c'est tout de même la ténacité et le courage des marchands et des marins portugais qui ont fait que de nombre territoires parlent encore cette langue.