Maddalena DE CARLO est née à Rome de parents émigrés du Sud de l’Italie dans l’après-guerre, mais elle n’a connu le dialecte des ancêtres -que ses parents cachaient comme une honte- que pendant les courts séjours estivaux chez ses grands-parents.
C’est grâce à l’ouverture d’esprit de sa mère, jeune femme en révolte, fascinée par un ailleurs qu’elle n’avait jamais expérimenté, n’ayant appris que le patois du village natal à la maison et l’italien à l’école, que Maddalena De Carlo est initiée très tôt à l’anglais et au français, dans des cours privés chez des « demoiselles ». Ce n’est qu’un début ! Au lycée elle apprend également les langues anciennes puis, parallèlement à ses études universitaires en langues modernes (anglais et français, encore et toujours!), elle étudie le russe pendant quatre ans auprès de l'Association Italie-Urss de Rome.
Dès l’adolescence, elle séjourne longuement en France et en Angleterre, pour les vacances d’abord, comme jeune fille au pair ensuite, pour les études enfin. C’est ainsi qu’elle obtient un D.E.A. en Didactique du Français Langue Etrangère et un Doctorat en Didactologie des Langues et des Cultures à Paris III sous la direction de Robert Galisson, gourou de la didactique des langues, maître d’école et maître de vie.
Elle a enseigné le français dans les lycées italiens pendant vingt ans environ et a été formatrice d’enseignants en formation initiale et continue. Depuis 2001, elle est chercheur en Didactique des langues modernes à l’Université de Cassino et elle a enseigné également à la Scuola di Specializzazione per l’Insegnamento Secondario (SSIS= IUFM) du Latium. Elle participe à des projets européens pour le développement de l’intercompréhension entre locuteurs en langues romanes (Galanet, Galapro).