Auteur d'une thèse de doctorat consacrée au Royaume de Cayor, soutenue à l'université de Paris I en 1980, il est d'abord enseignant-chercheur à l'Université Cheikh Anta Diop, où il dirige le département de recherche et de documentation du Conseil pour le développement de la recherche en sciences sociales en Afrique (CODESRIA) de 1991 à 1999, date à laquelle il s'installe aux États-Unis. Il enseigne alors à l'université du Michigan et participe aux travaux du Centre d'études africaines et afro-am