Maren Uthaug

C’est pendant ses jeunes années, sur les genoux d’Áhkku, que Risten
apprit à avoir peur des sous-terriens.
Tandis que le fauteuil à bascule grinçait d’avant en arrière, Áhkku
évoquait ces créatures mystérieuses, ces suppôts de Satan qui vivaient sous
la terre et ne supportaient pas le signe de croix.
— “Quiconque restera caché devant la présence de Dieu vivra à jamais
caché devant Sa grâce”, cita-t-elle.
Elle lui parla de ces sous-terriens, et notamment des femmes qui
attiraient les êtres humains au fond de cavernes creusées dans la forêt. Et, si
tout le monde pouvait subir un tel sort, c’étaient surtout les hommes et les
enfants, qui ne savaient résister à leurs mouvements fluides et à leurs chants
suaves. Qui plus est, ces créatures maléfiques ne trouvaient rien de mieux
que de se déguiser en êtres humains, si bien qu’on ne pouvait pas voir
immédiatement s’il s’agissait de sous-terriens.
— Mais pourquoi elles veulent nous capturer ? chuchota Risten en se
cramponnant à l’accoudoir.
— Parce qu’elles ont des hommes et des enfants d’une laideur
épouvantable. Et c’est aussi pour ça qu’elles ont parfois l’idée d’échanger
nos enfants avec les leurs à leur naissance. Si jamais tu rencontres un enfant
avec un bec-de-lièvre, un pied bot ou une tête à la forme bizarre, tu peux
être sûre qu’il a été échangé à sa naissance. Donc c’est un sous-terrien que
tu regardes.
— Oui mais… tu viens juste de me dire que je ne pourrais pas faire la
différence entre les sous-terriens et nous et que c’est pour ça que je risque
d’être attirée dans leur caverne…
— Les femmes peuvent se déguiser au point de nous ressembler.
Seulement, elles ne peuvent pas cacher leur queue. Même si elles portent
une jupe longue, tu apercevras le bout de leur queue qui dépasse. Donc,
quand tu croises un étranger, il faut d’abord que tu le contournes avant de
lui dire bonjour.
Risten acquiesça et prit une légère inspiration.
— Mais il y a une chose qui marche toujours !
Áhkku se pencha si près de Risten que celle-ci se serait reculée pour
échapper à sa mauvaise haleine si elle n’avait su qu’il s’agissait maintenant
d’une question de vie ou de mort.
— C’est quoi ? murmura-t-elle.
— Ils ne supportent pas l’argent.
— L’argent ?
— Oui, les objets en argent. Donc il faut que tu aies en permanence sur
toi quelque chose en argent pour les tenir éloignés.
Risten sentit les larmes monter dans sa gorge.
— Mais je n’ai pas d’objet en argent, moi !
— Tiens, prends ça.
Áhkku défit son bracelet et l’accrocha au poignet de Risten.
— Moi, il n’y a pas de chance qu’ils veuillent me capturer. Je suis une
vieille et grosse bonne femme. Et puis, je vais bientôt monter au ciel.
Rejoindre Læstadius.
— Merci, Áhkku.
Soulagée, Risten caressa du bout des doigts cette toute nouvelle sécurité
qui ornait son poignet.
— Mais surtout, ne t’avise pas d’en parler à ta mère ! Rihtta n’a jamais
rien compris à tout ça, ni à quel point c’est important. Oui, certaines fois, je
me suis même demandé si elle n’avait pas été échangée à sa naissance elle
aussi, hargneuse et lubrique comme elle est. Remarque, ça expliquerait
pourquoi elle s’est mariée avec un stállu* pareil. Enfin, c’est comme ça,
que veux-tu. Les petits enfants gigotent sur les genoux de leur mère, les
grands enfants piétinent le cœur de leur mère.
Áhkku se frotta les yeux et poussa un profond soupir.
— Bon, descends d’ici que je te regarde.
Risten obéit aussitôt.
— Tourne-toi que je te voie de derrière.
Risten fit volte-face.
— Non, tu n’es décidément pas un sous-terrien, affirma Áhkku en
l’envoyant paître d’un geste de la main.
Risten se précipita dehors, franchissant la porte d’un pas rapide, encore
une fois soulagée d’avoir été reconnue comme un être humain.