On a souvent attribué à Léonard l'invention de machines extraordinaires, parfois en avance sur leur temps. En réalité, il n'est souvent pas si révolutionnaire ! Il est le fils d'une époque et de recherches menées par des ingénieurs passés (remontant parfois à l'Antiquité) ou contemporains. Au cours des années 1490, il fait par exemple la connaissance à Milan de Giorgio Martini. Plusieurs de ses dessins reprennent ainsi les machines conçues par ses prédécesseurs, dont il lit également les traités.