Matthias Arnold

… une chose n’est jamais belle du seul fait qu’elle est nouvelle. A notre époque, il y a beaucoup d’’artistes qui font quelque chose parce que c’est nouveau ; ils voient dans ce fait d’être nouveau leur valeur et leur justification ; ils se trompent : le fait d’être nouveau est rarement l’essentiel. Il n’y a qu’une chose qui compte : faire mieux une chose en partant de ce qu’elle est.

Lautrec avait fait la connaissance de Bruant quelques années auparavant. Dans son cabaret de Montmartre « Le Mirliton », Bruant insultait tous les soirs son public – et ce avec beaucoup de succès. Mais naturellement, c’était aussi par ses chansons qu’il attirait son public, les prolétaires aussi bien que les intellectuels et les artistes ; car Bruant chantait le milieu des faubourgs en vrai précurseur de la future « chanson réaliste ». (…) Il lui arrivait souvent de sauter sur la table pour chanter ou engueuler son public de ce perchoir.
(…)
Lautrec, qui avait un faible pour l’originalité humaine ou artistique, et qui les sentait de loin, fut un admirateur de la première heure de Bruant.

A la suite de deux accidents consécutifs survenus à l’âge de 13 et 14 ans et dans lesquels il eut les deux jambes brisées, il fallut bien se rendre à l’évidence et reconnaître ce qu’on avait voulu jusque-là dans la famille ignorer ou pudiquement masquer ; Henri était atteint d’une maladie osseuse héréditaire, la pycnodysostose, dont les symptômes primaires avaient fait leur apparition alors qu’il était âgé de dix ans.

Les dernières années de la vie de Lautrec ressemblent à une lente autodestruction. En plus de la constitution malsaine dont il avait hérité, il avait contracté la syphilis, qu’à son époque on ne savait pas guérir.
(…)
De nombreux artistes du XIXe siècle ont été victimes de la syphilis : de Franz Schubert à Manet et Gauguin, et certainement Van Gogh, en passant par Friedrich Nietzsche, elle s’est abattue sur eux, faisant une riche « moisson » macabre.

1864 : Naissance de Henri-Marie Raymond de Toulouse-Lautrec le 24 novembre à Albi en l’ »Hôtel du Bosc ». C’est le fils aîné du comte Alphonse de Toulouse-Lautrec-Monta et de sa femme, la comtesse Adèle-Zoé-Marguerite Tapié de Céleyron. Ses parents sont cousin et cousine au premier degré.

1901 : Après une attaque d’apoplexie, hémiplégie, le 20 août, on l’emmène à Malromé, où il meurt le 9 septembre. Obsèques à Saint-André-du-Bois, son corps sera finalement inhumé à Verlelais.
Derniers tableaux : « Un examen à la Faculté de Médecine », « L’Amiral Viaud ».

A l’époque de la photographie, la tâche de la peinture ne peut plus être de donner une vision objective des choses et des personnes, mais l’œuvre d’art doit s’évertuer –une fonction que les œuvres d’art des grands maîtres d’autrefois ont toujours remplie parallèlement à celle de pure reproduction de la réalité – à rendre un autre monde – celui des pensées et des sensations.

Lautrec avait compris cette leçon, qui devait révolutionner l’art du XXe siècle, que la déformation de la réalité externe, la mise contribution de moyens considérés jusque-là comme non artistiques – ainsi du fameux « inachèvement » -recelaient une force suggestive encore inexplorée qui permettait de rendre la réalité avec une plus grande vérité qu’un réalisme la reproduisant sans aucune distance, et que seules l’abstraction formelle et l’exagération de certains traits pouvaient dévoiler le moment essentiel d’un scène en le symbolisant.

« Les gens m’énervent, ils veulent que j’achève les choses. Mais c’est ainsi que je les vois, et c’est ainsi que je les peins. Regarde : c’est si facile d’achever les choses. Je te fais sans difficultés un Bastien-Lepage » ; et après avoir peint en un tour de main un tableau « achevé » sur la première toile venue devant les yeux de son interlocuteur ahuri, Lautrec dit : « Tu vois comme c’est facile ! Rien n’est plus facile que de peindre des tableaux qui soient terminés d’une façon apparente. On ne ment jamais d’une façon aussi adroite que dans ce cas. »

Lautrec, qui souffrait sans l’ombre d’un doute de son infirmité physique, développa, pour ainsi dire par instinct d’auto-conservation, un genre tout particulier d’auto-ironie
…
En accordant à autrui à l’avance tous les points faibles imaginables, voire même en les exagérant, il brisait les ailes des moqueurs, gâchait la joie qu’ils pouvaient prendre à exprimer leur sadisme.
…
Mais par ailleurs, il aimait et admirait tout ce qu’il ne pouvait atteindre par sa personne : beauté, force, agilité et prouesses physiques.
…
Ses amis sont unanimes à rapporter qu’il était doté d’esprit de répartie. Pour être reconnu dans la société malgré son infirmité, il avait développé une veine originale d’amuseur qui se répercutait dans sa manière de parler, d’utiliser certaines locutions ou de faire des calembours, dont le goût prononcé pour le trivial, voire même pour l’obscène.

Ah ! J’aimerais voir la femme sur cette terre dont l’amant est plus laid que moi.
Toulouse-Lautrec

La Goulue devait son nom d’artiste à l’habitude qu’on lui prête de vider les verres des clients. Ses collègues moins célèbres avaient parfois des surnoms encore plus crus et parlants :l la Torpille, Grille d’égout, Nana la sauterelle, Georgette la vadrouille, Demi-siphon et Rayon d’or.

Aussitôt après son ouverture en 1889, le Moulin Rouge était devenu le lieu d’amusement privilégié de Montmartre. Le succès était dû à l’attraction que représentaient les stars et à un aménagement intérieur original de de grand style. Le Moulin Rouge que l’on peut voir encore aujourd’hui place Blanche, et dont le plan a été dessiné par Willette, n’était qu’un trompe l’œil et faisait référence aux vrais moulins à vent qui existaient auparavant en grand nombre et parmi lesquels le Moulin de la Galette, avait été transformé en établissement de danse. Dans le jardin du Moulin Rouge se trouvait un éléphant gigantesque acquis lors de l’Exposition Universelle de Paris qui eut lieu la même année que l’ouverture de l’établissement, et dont l’intérieur servait de lieu d’exposition de curiosités.

Partout et toujours la laideur a ses sortilèges, c’est excitant de les trouver là où personne ne les a remarqués jusque-là.
Toulouse-Lautrec

J’étais toujours ému de la façon dont Lautrec changeait de ton quand on commençait à parler d’art. Lui qui dans toute autre occasion était tellement cynique, et tenait des propos grivois, devenait alors toujours d’un sérieux absolu. C’était pour lui comme une religion.

Edouard Vuillard.

Avec une acuité visuelle de chirurgien dont le modèle littéraire serait Zola, il dépistait lieux et situations qui n’étaient pas jusqu’alors apparues comme dignes de faire l’objet d’une œuvre d’art.

Le rejeton d’une noble famille savait combien de sensualité et de désirs couvent sous la façade aristocratique de l’homme du monde.

Un anglais portant canne et haut de forme et étalant toute la panoplie de son charme flirte dans le « Moulin Rouge » avec deux cocottes. Son habit et son attitude empesés contrastent avec les apprêts féminins dont le peintre s’est contenté de suggérer le raffinement. Mais les quelques indices qui nous sont donnés à voir –ruban noir autour du cou, dos décolleté, attitude grandiloquente de l’élue vue à moitié de dos, comme le regard de biais félin et la mèche de cheveux impertinente de la rivale qui écoute, et que l’on voit de face – expriment l’essentiel et ne laissent aucun doute sur le genre de dames auxquelles on a affaire. Il a fallu par contre à Lautrec détailler plus amplement pour en « définir » le personnage, le Sir qui fait ses avances en se camouflant derrière sa noble façade. La mine aux aguets, le feu aux oreilles, la main vierge d’anneau conjugal, les jeux de physionomie de ce touriste du monde du plaisir qui veut se donner l’air d’un homme d’esprit exempt de contraintes, et que des courbes dynamiques savent rendre de la manière la plus expressive –tous sont des signes qui trahissent le marché qui doit se conclure et le plaisir sensuel qu’éprouve à l’avance ce loup déguisé en mouton.

Sous l’écorce d’un moqueur, Lautrec était très sensible, il n’avait que des amis, il s’attachait très étroitement à ceux-ci et était toujours prêt à les aider. Comme il était chétif, il n’en admirait que plus la force es lutteurs et des acrobates. Il était très bien élevé. Dans l’art, il était toujours sérieux.

François Gauzi

Il fixa également les traits d’une passagère inconnue dont il avait fait la connaissance à bord d’un bateau à vapeur qui faisait la ligne du Havre à l’Afrique, et dont il était tombé amoureux, dans une chromolithographie intitulée « La Passagère du 54 ». Il en fit plus tard une affiche pour une exposition. Mais on voit à la complexité de la composition qu’elle n’était pas prévue originairement à cet effet, car elle a quelque chose direct et d’évocateur, une intimité qui jaillit au sein même de l’expérience vécue la plus personnelle, voire traduit le désespoir qui s’en est peut-être suivi. En retenant ses traits, Lautrec s’est approprié là l’inaccessible ; une belle mondaine, qui incarnait la vraie vie et tout ce qui lui était absolument refusé.

Il est hors de doute que c’est à lui que je dois la célébrité dont j’ai joui depuis la parution de la première affiche qu’il a faite de moi »
Jane Avril.