Il existe deux sortes de tonneaux, avec ou sans obstacle. La plupart des accidents sont avec obstacle, ce qui signifie qu’un élément externe – un trottoir, un fossé, un rail de sécurité – a provoqué le déséquilibre du véhicule. Les tonneaux sans obstacle, plus rares, résultent de l’opposition entre trois forces de dérive : la force centripète (friction des pneus), la force d’inertie (masse du véhicule) et la bonne vieille gravité.