Michel Pierre

En à peine une vingtaine d’années (1792-1814), la Révolution et l’Empire de Napoléon sont le Moloch qui dévore des générations entières. Toujours plus de jeunes gens connaissent toujours plus de champs de bataille, jusqu’au desastres des campagnes d’Espagne et de Russie et à la défaite finale de Waterloo. On peut évaluer à environ un million les militaires morts en campagne lors des guerres de Révolution et de l’Empire. Une hécatombe d’hommes jeunes même au regard d’une nation estimée à 30 millions d’habitants en 1810 (l’Empire russe en compte, à cette date, 43 millions et l’Angleterre, 11 millions). Le retour des Bourbons se fait à la tête d’une France épuisée où le fait militaire domine l’esprit de tous, où le héros et le lâche, le survivant et le disparu, le grognard et le déserteur deviennent les personnages récurrents de légendes familiales, de récits colportés par écrit ou oral, et bientôt de romans.