Le concept même d'empreinte carbone" a été conçu au début des années 2000 par l'agence de communication américaine Ogilvy @Mather, embauchée par la British Petroleum (BP) , une des plus grandes compagnies pétrolières au monde, afin de promouvoir l'idée que le chaos climatique n'est pas la faute des entreprises mais des consommateurs.