Le XXe siècle a réussi de tels prodiges que beaucoup ont pu croire à la réalisation du rêve prométhéen: alors que la population mondiale triplait, les chiffres de l'économie mondiale étaient multipliés par vingt, la consommation des combustibles fossiles par trente, la production industrielle par cinquante. Et les quatre cinquièmes de cette augmentation se sont produits après 1950.