Odile Rudelle

Dans le Panthéon républicain, Jules Ferry occupe une place de choix. « Fondateur » de l’école laïque comme de l’Empire colonial, Ferry a créé deux ensembles politiques où de nombreux républicains du xxe siècle auront appris et servi la République en mettant leur action sous son patronage posthume. Ajoutons qu’avec l’école laïque étendue à la mesure de sa souveraineté outre-mer, la République se sentait parfaitement fidèle à la vocation de ses origines : les « principes de 1789 » seraient enseignés aux indigènes des colonies dans les mêmes termes universalistes qu’aux enfants de France et la symbiose prendrait la figure de Jules Ferry dont la statue serait érigée à Hanoï ou à Tunis exactement comme elle l’était à Saint-Dié où il est représenté entouré d’enfants du Tonkin ou de l’Annam. Et comme le mouvement ne se prouve jamais mieux qu’en marchant, la République française aimait voir la preuve de l’excellence de ses principes non seulement dans la victoire de 1918 qui était celle du « Droit », mais aussi dans la fidélité à la France de ces populations conquises puis enrôlées sous son drapeau. Non seulement il n’y avait pas eu de révolte mais, de plus, c’était le nombre et la vaillance des troupes coloniales qui avaient permis de surmonter la crise d’effectifs qui, à partir de 1917, avait menacé de devenir dramatique.