Né dans le Kurdistan turc, Özcan Yilmaz a obtenu un doctorat en études internationales de l'Institut de hautes études internationales et du développement (IHEID) à Genève. Sa thèse portant sur l’évolution du nationalisme kurde en Turquie. Il est titulaire d’un diplôme d’études approfondies en relations internationales (mention histoire et politiques internationales) obtenu dans le même institut et d’une licence en sciences politiques obtenue à l’Université de Genève. Ses recherches portent sur l’histoire des relations internationales, du nationalisme kurde, du Moyen-Orient, de l’Empire ottoman et de la Turquie contemporaine. Depuis 2011, il enseigne l'histoire des relations internationales, de la diplomatie multilatérale et du Moyen-Orient contemporain au Département d'histoire générale de l'Université de Genève.